杨定一/追忆科学斗士拉尔夫‧史坦曼

【元气周报/杨定一】

当10月3日诺贝尔奖公布2011年生理与医学奖由拉尔夫‧史坦曼(Ralgph Steinman)与另两位免疫专家共享这份殊荣后,我立即拨电话向多年好友拉尔夫传达恭喜之意。未料,电话另一端却传来令人震惊的讯息,拉尔夫在奖项揭晓前三天因胰腺癌辞世。尽管这是1974年后诺贝尔委员会首度颁奖给辞世者,但他本人永远无法得知自己巳获得这科学家梦寐以求的荣耀,命运安排竟如此喜悲交集。

杨定一/长庚生技公司董事长、长庚大学、长庚技术学院、明志科技大学三校董事长。

回首在美国洛克菲勒大学布朗克实验室一同埋首研究的情景,仿佛昨日才发生。当时他是来自哈佛大学的年轻医师,我也甫取得生化、医学双博士。我们的指导教授寇恩博士(Dr. Zanvil A.Cohn)不仅是巨噬细胞生物学之父,更是有资格获得诺贝尔奖的免疫学大师。

洛克菲勒大学腹地虽小,却是孕育近30位诺贝尔奖得主的医学殿堂。在那充满浓厚且独特学术研究风气的校园中,每天都有精彩的科学发表。布朗克实验室有许多杰出的同事陆续获颁诺贝尔奖,比如:

3楼布洛贝尔(Gunter Blobel,1999)5楼李普曼(Fritz Lipmann,1953)

6楼帕拉德(George Palade,1974)

7楼杜维(Christian de Duve,1974)9楼艾德曼(Gerald Edelman,1972)每位都是值得我们学习的榜样。

有数不清的夜晚,在四楼狭隘的实验室中,两个热衷科学的年轻人隔着实验桌埋首于研究中,拉尔夫正进行树突细胞(dendritic cell)的研究,我则尝试解开自然界杀手细胞(包括T及淋巴细胞、变形虫、菌类等)的暗杀机制。1980年代,我搬到二楼设立新的研究中心,拉尔夫和我各自的实验室都是当时发表最多免疫研究的单位,虽然吸引各界目光,却也引起不少质疑。令人安慰的是日后科学都验证我们各自的大胆推论是正确的。

自1973年拉尔夫确认树突细胞具有免疫功能至今已38年了。树突细胞是免疫系统最前线的哨兵,同时具有吞噬病原及抗原呈现细胞的功能,因而曾被认为是巨噬细胞的品系,然而年轻的拉尔夫以坚毅的研究精神力排众议,开创了日后树突细胞全新的研究领域。其实,当年拉尔夫试图研究含量极少,仅占白血球总数0.2%的树突细胞时,真是历经千辛万苦。虽然后来发现树突细胞的表面特征(surface phenotype)而突破困境,到今日获颁诺贝尔奖受到全球的肯定。

在我看来,在漫长研究过程中,拉尔夫不因众多质疑与争议而坚持到底,实在是位科学斗士!

拉尔夫能有今天的成就,可归功于其踏实执着的人格特质。当时每周四下午,我们会举办例行的研讨会,由研究员轮流上台分享各自的研究心得。当其他研究员踊跃对主报者提问或交流时,拉尔夫总是微笑倾听,鲜少发言且用词简明扼要、从不浮夸。在工作上也是如此,不论是编辑科学期刊或研究实验,只要知道目标正确,他总是秉持严谨的态度追根究底。

后来拉尔夫和我都各自完成研究中最困难的部份,所以他对我在研究最高峰离开洛克菲勒耿耿于怀。虽然多年来各自在不同领域中各有不同发展,但仍一直保持联系与关怀,几年前拉尔夫曾想来台探访我,可惜因被诊断出胰腺癌而未能成行。

而今,我真诚地为这位好友的成就感到骄傲,我知道他在免疫学的贡献是不朽的。