环境中微生物有助孩童的免疫耐受性

【元气周报／杨定一】

现代医学知识的普及，让一般民众对于各种层出不穷的感染性疾病已有足够知识来做好预防工作。通常一提到生活周遭的微生物，人们都会以「致病原」的角度来看待，总希望尽量避开与各种微生物接触。

事实上，环伺我们生活周围的许多微生物与人体是处于和平共处状态。人体本身就是一个非常复杂的微生物生态系统。自出生那一刻起，我们开始经由食物、水、空气及皮肤的接触，与环境中各种微生物产生密切的关系。随着年龄增长，人体活动越多，接触到的微生物数量也逐渐增加。科学家发现，存在人体皮肤、黏膜、消化道、生殖泌尿道等等部位的微生物种类超过千种，数量几乎是人体细胞十倍以上。

在健康情况下，绝大多数与我们紧密生活在一起的微生物不但对人体无害，甚至可以帮助人体进行某些重要生理功能（如制造维生素、帮助消化等），并且在某些致病菌入侵时，人体可以藉由这些共生微生物来对抗致病菌。但当人体健康遭到破坏，部分原本长居人体的微生物就可能反扑造成危害。因此人体若要保持健康，与微生物之间保持微妙的平衡关系就显得相当重要。

或许有些人曾经听过一种医学名词「卫生假说（hygiene hypothesis）」，说明幼童如果较少有接触微生物的机会，可能会影响其免疫系统的正常发育，增加过敏疾病发生可能性。虽然这样的主张也引起专家间的激烈讨论，但不可忽视的是，人体有负责对大多数微生物反应的免疫细胞，幼儿阶段若有机会接触环境微生物，是可以适度刺激幼儿免疫系统的发育，让孩童发展出较佳的免疫耐受性（immune tolerance）。

根据近年来许多流行病学调查结果，发现许多居住都会区的儿童，罹患过敏性疾病的机率普遍较高。研究专家认为，这可能是因为都会区的人们习惯利用各种清洁剂、消毒药水来清洁环境、衣物、器皿，洗净身体，不但破坏环境微生物生态的平衡，同时也破坏人体自身正常菌丛的平衡。

另一方面，都市里的孩子，较少有机会与自然环境接触，像是泥土、植物、动物等，所以减少与各种微生物接触机会，使得免疫细胞发育的重要阶段，没有得到适度刺激。而经常不当使用抗生素，更可能威胁人体内微生物生态的平衡，例如在经过抗生素治疗过程，同时也让肠道益生菌遭到破坏，而影响免疫系统的正常运作。

人体免疫系统是健康的防护网，免疫能力与营养、情绪、生活作息、环境污染等息息相关。因此，幼儿阶段越早建立良好的生活习惯，包括均衡饮食、规律运动、正常生活作息、正向稳定的情绪等，自然可以拥有较佳防护能力，但也不要忘记，免疫系统就像一支军队，需要适度刺激来训练与调整。而大多数潜伏在我们生活周遭的微生物，也是我们生存环境中重要的一环，对于人体不但无害，更可以帮助强壮我们免疫能力。

所有的生命，包括花草、树木，都是依附着平衡的环境才能健康生存。当人类有意、无意破坏环境生态平衡时，也会对自身带来健康危机。希望每个人在追求自身健康同时，也不要忘记保护环境里所有生命的平衡，才能让人类生命与万物在一个共生存、共演化的过程，获得延续。