类风湿性关节炎–自体免疫引发的慢性关节炎
类风湿性关节炎的自我警觉
一般在早晨起床时会觉得关节僵硬，活动一段时间后才会渐渐舒缓，而且通常是对称性的关节出现症状，如手腕、手肘、肩膀、膝、脚踝等的关节常有僵紧的感觉，并发关节痛的症状时，就要留意是否为类风湿性关节炎，并尽快就医请专业医生检查诊断。
什么是类风湿性关节炎
类风湿性关节炎是一种自体免疫性疾病，引发关节疼痛、肿胀、红肿发炎。反覆的发炎反应造成关节内部长期的破坏、肌腱缩短、肌肉不平衡，最后引起关节变形。除了引发慢性关节炎外，也会造成其它身体器官的发炎，例如引起血管炎，呼吸系统的肺膜炎、肺结节、肺血管炎。神经系统之末梢神经症及心脏的变化﹕如心包炎、心肌瓣膜病变。眼睛疾病﹕如巩膜炎、红膜炎。另外，如贫血、骨质疏松、脚部溃疡、皮肤疹及坏疸等都是可能发生的并发症。简言之，它是一种全身性的慢性发炎疾病。
类风湿性关节炎发生的原因
至目前为止，并不真正了解什么原因造成自体免疫的不正常发炎反应。根据最近的医学报导指出，身体的不正常免疫反应或发炎反应都会造成关节的发炎和损伤。还有研究显示遗传也可能是造成类风湿性关节炎的原因之一。
类风湿性关节炎好发的族群
任何年龄都有可能发生类风湿关节炎，但似乎以30-50岁最多，而且女性的发生率是男性的2-3倍，造成这种趋势的原因不明。
且通常被侵袭的关节以对称性的多发关节炎（左、右、同部位关节）为主，且小关节及大关节均会受侵犯。另外，上肢关节是最常发生的部位。
美国风湿病医学会所定的诊断标准：
- 关节慢性发炎超过六个月以上
- 关节在早晨起床时会有僵硬的感觉，在活动一段时间之后僵硬的感觉会逐渐消失
- 在皮肤的表面会出现小结节
- 在X光片可发现关节骨骼的侵蚀
- 在血液中可发现一种自体抗体—类风湿因子
类风湿性关节炎的最初期症状其实跟很多疾病类似，如累、精神不佳、胃口不好、体重减少、全身酸痛、关节不适等，可从轻微短时间的关节痛，到慢性进行的关节破坏，所以常常被忽略。
有些人会发作急性关节炎，出现突然高烧、盗汗，关节红肿、发热、疼痛。而慢性的关节炎症状是痛、紧、活动范围减少，且早上关节会僵紧，大多需要30分钟以上才能改善。最常见的关节紧的部位是手、手腕、膝、脚部，其他如手肘、肩膀、颈椎等，而后发炎反应会慢慢侵袭至全身其他组织器官。
医生对类风湿性关节炎的治疗
- 抗发炎药抑制发炎反应
- 低剂量类固醇可有效控制病情，保持关节的功能，并能降低病情恶化的速度
- 高剂量的类固醇以控制蔓延至关节以外的器官发炎反应
- 物理治疗，关节适当的冷、热敷
- 运动疗法及装具疗法
- 手术治疗：人工关节置换术、肌腱缝合术及关节固定术
类风湿性关节炎的保健
- 少吃冰冷或刺激的食物
- 寒冷的冬天，注意关节部位的保暖
- 疼痛时可以试试热水浴，减轻疼痛
- 与免疫风湿科医师密切的配合
结语
- 类风湿性关节炎的疼痛并不是因为关节扭伤之类运动伤害所造成的，切勿任意进行推拿、按摩、拔罐等传统关节疼痛的治疗方法。因操作者缺乏对疾病的认识及了解，常使病情加重、延误治疗的黄金时间，当关节产生功能不可恢复的损害，之后即使再接受正规处理也无法完全恢复。
- 类风湿性关节炎目前无法根治，治疗上首重减少疼痛及破坏，并保持功能上的正常，但这些都必须长期的服药。再者，必须与免疫风湿科或复健科大夫配合，在诊察后由医师本人或指定专业的复健师进行正确的复健治疗。
- 对风湿免疫科医师而言，除了正确诊断类风湿性关节炎的病人以外，如何在有效用药量与避免药物所产生的副作用之间，找寻一个平衡点，是免疫风湿科医师所必须具备的专业与经验。